How Dare You Call Me a Ga’on?!

Torah Honor Inflation

Plenty of talk in Yeshiva (and Yeshiva Circles) concerns the exaggerated accolades presently given to just about everybody. This, of course, devalues the praises, just like any good found in excessive supply. I call it “Honor Inflation“.

Empty titles are even better than ‘No-Show Jobs’! The problem, though, is that sooner or later we all suffer from decreased scholarship. As humans, we toil in part to gain respect and admiration from others.

Like academic grade inflation in government education, this widespread counterfeiting of honorifics doubtless has some effect on weakening study and erudition as well. See here and here for further analysis.

You may have heard of Rabbi Yechezkel Sarna’s Trend Forecast. Rabbi Yechezkel Sarna, dean of Knesset Yisrael – Chevron (Geulah) predicted things would eventually get so bad, eventually one will refer to another as a ‘Gaon’ only to be met by the insulted retort of “Me, a Ga’on? You are a Ga’on! (Take that!)”…

I recently found the same idea expressed as early as Rabbi Nosson of Plotzk, see Mishna Sotah, end –

בעקבות משיחא חצפא יסגא ויקר יאמיר הגפן תתן פריה והיין ביקר והמלכות תהפך למינות ואין תוכחה בית ועד יהיה לזנות והגליל יחרב והגבלן ישום ואנשי הגבול יסובבו מעיר לעיר ולא יחוננו וחכמת סופרים תסרח ויראי חטא ימאסו והאמת תהא נעדרת נערים פני זקנים ילבינו זקנים יעמדו מפני קטנים בן מנבל אב בת קמה באמה כלה בחמתה אויבי איש אנשי ביתו פני הדור כפני הכלב הבן אינו מתביש מאביו ועל מי יש לנו להשען על אבינו שבשמים

During the time preceding the coming of Mashiach, insolence will increase and honor will soar. The vine will yield its fruit but the wine will be costly (for everyone will be partying); and the government will turn to heresy and there will be no rebuke. The meeting house for the sages will be used for immorality and the Galilee will be destroyed and Gavlan will be desolate, and the people living on the border will wander about from city to city and will not be comforted. The wisdom of the scholars will degenerate, and those who fear sin will be despised, and truth will be absent. Young men will shame elders, and elders will rise before youngsters. A son will scorn his father; a daughter will rise against her mother; a daughter-in-law against her mother-in-law; a man’s enemies will be the members of his household. The face of the generation will be like the face of a dog, a son will not be ashamed before his father. Upon whom can we rely? Only upon our Father in Heaven!

Mishnah Translation: DafNotes (modified slightly).

Tosafos Yom Tov explains the highlighted words above –

 (ויוקר יאמיר), וכן הגירסא בבבלי וירושלמי. ורש”י לא פירש כלום ואולי גירסתו כגירסת בעל עין יעקב דגריס ויוקר יהא. וכן מצאנו במדרש רבה שיר השירים בפסוק התאנה חנטה. ויוקר הוה. ובפרק חלק דף צ”ז גרסינן והיוקר יעוות ופירש”י היוקר יעוות. שלא יכבדו זה את זה. יקר כבוד. ל”א היקר יעוות מכובד שבהן יהא עותן ורמאי. מ”ר ע”כ.

והר”ר נתן פלאצקע”ר אמר כי יאמיר מענין גבהות כמו שפירש הר”ב על אמרכל במשנה ב’ פ”ה דשקלים. וכיוצא בזה פירש הרד”ק בראש אמיר דישעיה י”ז שהוא הסעיף העליון ויהיה ענינו בכאן שהיוקר יגדל עד למעלה כאדם האומר יש יקרות שאין למעלה הימנו.

עוד יש לפרש מלשון את ה’ האמרת היום (דברים כ”ו) שפירש”י מל’ אהבה ויוקר כפירוש ראשון שכתב רש”י בפרק חלק. שענינו כבוד. והמכוון שהכבוד יהיה נאהב מאד לרדף אחריו. והרי זה דוגמת וחוצפא יסגא ומענינו והיין ביוקר.

In other words, according to Tosafos Yom Tov, “Yoker” is not high prices (as it is commonly translated), but honor. Joining Rabbi Nosson of Plotzk’s bit on “Ya’amir”, with this definition of Yoker, we presumably arrive at an interpretation of honor becoming extreme and exaggerated.

It sounds like he refers to Torah Honor Inflation (E.g. “Harav Rabenu Nosson of Plock, Poland”…!).

Note: I am emphatically not presuming we are presently in the grip of “Moshiach’s Footsteps”. Eschatology is not my strong point. I am simply demonstrating how this social malady was anticipated before the trend became as established as it is today.

By the way, is Rabbi Chatzkel’s prediction a ‘Self-Negating Prophesy’? Unfortunately, it is probably not…